臘八節的別稱有，臘日祭、王侯臘、臘八祭，佛教傳入又叫法寶節、佛成道節、成道會。 古代，人們在每年的十二月臘日，要舉行祭祀祖先以及五位家神(門神、戶神、宅神、灶神、井神)的活動，乞求來年五谷豐收、人畜平安，因此稱為臘日祭、王侯臘。 佛教傳入中國后，臘日祭與佛祖成道日紀念活動合二為一，固定在臘月初八。因此，就有了新的名稱，叫作臘八祭、法寶節、佛成道節、成道會。 再后來，演變成民間的節日，叫作臘八節。
臘八節的名稱是建立在“臘月”這個稱謂的基礎上的，那么，農歷的十二月為什么要叫臘月呢?臘是一種古老的歲末祭祀儀式，也叫蠟，而實際上，臘與蠟還是有所區別的。臘就是“獵”，獵取百獸來祀先，而蠟則是“索”，是聚集萬物來敬神。“臘祀先祖，蠟報百神，同日而異祭也。”
古時臘日的習俗除祀神祭祖之外，還有“儺”。儺是一種驅逐疫鬼的儀式，我曾經在江西婺源看過民間儺舞表演，十分震撼。史料中記載，表演者一般頭戴面具裝成金剛、力士、方相等，持刀執鉞，眾人擊鼓呼噪，以逐除厲鬼、疫病，這也叫做臘鼓驅疫，傳說能保小孩平安健康。后來在民間轉換了形式，變成吃炒豆、炒麥等，無論豆、麥，要炒熟炒爆，然后讓小孩吃一些，叫“咬鬼”。現在知道這些習俗的人已經很少了，對于臘八節，大多數人知道的就是要吃臘八粥。民間傳說，臘八粥也叫“防風粥”，喝了這粥可以御寒。至于臘八粥的起源，一般認為源自佛教，所以也叫“佛粥”。關于臘八粥的配料、制作、食法的談論很多，而最詳盡的是清人富察敦崇的《燕京歲時記》中的描述：臘八粥者用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅江豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、棒穰、松子及白糖、紅糖等以作點染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓，用則傷味。每至臘月初七，則剝果滌器，終夜經營，至天明時則粥熟矣。除祀先供佛外，分饋親友，不得過午。而我們現在看到很多地方做的臘八粥，無論食材或制作工序，都是百無禁忌，隨意搭配，這些就是所謂的現代改良版了。
臘八粥：Laba porridge
臘八面：Laba noodle
臘八蒜： Laba garlic
臘八豆腐：Laba bean curd
臘八豆： beans
悼念民工的傳說
傳說秦始皇在修長城時，民工常年吃住在工地，吃飯問題還要自己解決，讓家人送飯吃。有的人家因為貧窮或者遙遠，糧食就不能及時送到。有一年臘月初八，民工們斷了糧，大家就開始翻騰糧袋，把收集到的豆子、米等各種糧食都匯集到一起，熬了一鍋粥吃了，但最終還是都餓死了。為了紀念這些民工，人們每到臘八的時候，就吃“臘八粥”。
寶娃悔過的傳說
傳說有個人叫寶娃，好吃懶做，生活奢侈，不久就把父母留下的家產糟蹋光了。到了臘月初八，別人都開始準備年貨，他家卻一貧如洗，看著滿面淚水的媳婦，寶娃羞愧難當。鄉親們知道后，就東家一碗米，西家一碗豆，送來了各種糧食、蔬菜。寶娃媳婦將這些糧食蔬菜合到一起，熬了一鍋粥，解決眼前的困難。從此以后，寶娃不僅勤奮勞動，而且生活節儉，很快就富裕起來了。為了讓寶娃記住這個教訓，寶娃媳婦每到臘八這天，就熬臘八粥。人們為了用這個故事教育子女，也在這天吃臘八粥，漸漸形成了風俗習慣。